Une équipe de cinéma fait irruption dans un petit village péruvien pour le tournage d'un western. Les habitants observent avec étonnement les allées et venues des acteurs. Le film fini, la vie reprend son cours et sa misère. Kansas, le cascadeur, revient pourtant sur les lieux où il a rencontré Maria. Il rêve d'une vie nouvelle...

En 1947 aux États-Unis. L'existence précaire de deux jeunes gens et leur amour tragique dans un monde violent et injuste.

A peine mariée, une jeune femme de la meilleure société découvre que son époux est un aventurier désargenté et peu soucieux de rentrer dans le rang. Malgré tout son amour, elle en vient à le soupçonner de nourrir les plus noirs desseins.

Les origines de l'industrie hollywoodienne coïncident à l'époque avec le lancement d'un nouveau genre, le thriller. A travers de nombreuses interviews, des témoignages et des extraits de films, retour sur le développement de ses caractéristiques, de ses conventions stylistiques et de ses différents types de méchants. Deux éléments forts se distinguent au sein des thrillers : la récurrence du personnage innocent accusé à tort et l'importance des rôles féminins, de la femme fatale à la fille en détresse. Alors que l'impact de la Seconde Guerre mondiale est majeur sur l'émergence du genre, les années 60 marquent l'apparition des thrillers violents et les années 70 l'arrivée du thriller paranoïaque.

Dès son entrée au Footlights Club, une pension new-yorkaise, la très belle Terry Randall, issue de la bonne société du Middle West, suscite des jalousies. Ses bonnes manières tranchent au sein de la troupe des chorus girls. Sa colocataire, Jean Maitland, n'est pas la dernière à la détester. L'autre moitié de son mépris, Jean la réserve à la sophistiquée Linda Shaw, dont la liaison avec un producteur, Tony Powell, la scandalise. Seule la douce Kay Hamilton fait l'unanimité de ses collègues. Toutes l'adorent. Terry ignore les appels à la raison de son père et persiste dans sa volonté. Elle deviendra une actrice de premier plan. Elle prend des leçons auprès de Catherine Luther, une vedette déchue...

En 1953, au Mexique. Un homme qui n'est plus que l'ombre de lui-même et une femme désemparée se rencontrent et s'aiment dans des circonstances dramatiques.

Thompson, un boxeur fini, doit affronter Tiger Nelson, un homme beaucoup plus jeune et surtout plus en forme que lui. Tiny, le manager de Thompson, ne croit pas en une victoire possible. Il n'hésite pas à promettre la défaite de son poulain à un caïd de la mafia, en échange d'une petite fortune. Il ne juge pas utile de mettre Thompson au courant de cet arrangement. Le combat commence. Thompson voit rouge car son épouse, qui ne supporte pas sa déchéance, a préféré rester chez elle. Contre toute attente, le boxeur en bout de course triomphe de son jeune adversaire...

Dominic Quesada, Johnny Gray et sa femme Theresa recherchent activement l'épave d'un navire qui transportait autrefois une énorme cargaison de lingots d'or. Après de nombreuses plongées, ils parviennent enfin à localiser le navire tant convoité. Quelques expéditions sous-marines de plus et le fabuleux trésor est enfin entre leurs mains. Mais le pirate Rico Herrera et ses hommes de main veulent également avoir une part du butin. Les deux groupes s'affrontent alors autour du trésor...

Ancien pilote de guerre, Harry Steele vit maintenant à Cuzco, au Pérou, où il joue les guides touristiques. Cette occupation lui permet de poursuivre le but qu'il s'est fixé. Il est en fait sur la piste d'un bijou inestimable, datant de la période inca et que personne n'a, à ce jour, pu localiser précisément. Or, pour mener à bien ses recherches, il a besoin d'un avion. Il se retrouve ainsi à bord d'un appareil dans lequel il fait la connaissance d'une réfugiée roumaine, Emma Antonescu. Arrivé à destination, Steele a la mauvaise surprise de découvrir que quelqu'un d'autre est sur la piste du trésor...

Suite à un ouragan, Dorothy, une petite fille du Kansas, se retrouve à Oz, royaume féerique où règne un magicien.

En 1927, l'apparition du cinéma parlant à Hollywood change la destinée d'une jeune chanteuse et danseuse, amoureuse d'une vedette de l'écran qui deviendra son partenaire.

En 1957, dans une petite ville du sud des États-Unis, le temps d'un anniversaire. Les rapports conflictuels au sein d'une famille de riches planteurs, dont le patriarche, atteint d'un cancer, va mourir à brève échéance. Tandis que son fils cadet, ex-champion sportif, délaisse sa femme au profit de l'alcool et que l'aîné, poussé par la sienne, lorgne sur l'héritage.

Au Nouveau-Mexique, dans les années 1870. Le jeune William Bonney, enfant abandonné, est engagé comme cow-boy par John Tunstall, un éleveur d'origine anglaise qui le considère comme son fils. Quelque temps plus tard, Tunstall, qui ne compte plus ses ennemis, est abattu alors qu'il conduit un troupeau à la ville de Lincoln. William, qui a vu les meurtriers s'enfuir, jure de venger la mort de son patron. Il abat les tueurs et se retrouve traqué par les autorités. Il profite de l'incendie d'une maison pour faire croire à sa disparition. Il devient alors Billy le Kid, un hors-la-loi sans foi ni loi, alors même qu'il peut bénéficier des mesures d'amnistie décidées par le général Wallace...